緣起

自從十六世紀新航路發現之後， 西歐的航海強權國家逐漸由海路到東方尋求貿易利益。當時，荷蘭與西班牙兩個國家分別登 陸了台灣，並劃定範圍實施統治。荷蘭人控制南部；而西班牙人佔有北部。為了鞏固統治權 力，他們都選擇港口要塞作為據點，建造了防衛性極高的城堡。荷蘭人於明朝天啟四年 （1624年）在今天的安平及台南市一帶，建造熱蘭遮城（Zeelandia），後又建造普羅文蒂亞 城（Provintia，即今天的赤嵌樓）。而西班牙人在明朝天啟六年（1626年）於北部雞籠港外 社寮島上建造了聖薩爾瓦多城（San Salvador），崇禎二年（1629年）也在滬尾（後稱為淡 水）建造了聖多明哥城（SanDomingo）即今日的紅毛城。

荷蘭人與西班牙人的建築特色

荷蘭位於北歐，喜用紅磚作為建材；西班牙地處南歐，慣用石材建屋。而台南與安平之地勢平坦，荷蘭人基於防禦性的考慮，必先在平地上填築高台，再於高台上建築城堡。高大的台基映在晚霞中，人們稱之為赤嵌，這就是赤嵌城名稱的由來。
西班牙人與荷蘭人在台灣所建城堡的平面都採用四方形，像雞籠社寮島的聖薩爾瓦多堡與安平的熱蘭遮城都是方形，角隅則突出五角形的稜堡。稜堡的作用是安置大砲，有利於眺望及射擊角度。淡水的聖多明哥城原即建造在港邊的山丘上，本身已具有很好的防衛與瞭望條件，因此未採用五角形稜堡的設計。
建築風格集西班牙、荷蘭、英國之大成

西班牙人初次建造紅毛城時，所用的材料是土塊、蘆葦與竹木。到了明崇禎九年（1636年）時，淡水土著趁著黑夜攻擊紅毛城，殺了許多西班牙人。事後西班牙籍守將積極重建紅毛城，這一次改用石塊與灰漿來建造，城牆築得非常高。但是到了崇禎十五年（1642年）西班牙人在台灣的勢力被荷蘭人逐出，退至菲律賓。而荷蘭人佔領台灣北部，再度重建紅毛城，這次的重建非常重要，因為我們今天所看到的紅毛城，大部分為這次的遺物。荷人所記的「巴達維亞城日記」文獻資料，較詳細地記錄了當時的建造情形。
荷蘭人是在明崇禎十七年（1644年）五月七日破土動工，奠下第一塊石頭。除了石材，還使用以船隻遠道運來的石灰與磚頭。石灰使用量非常大，達數千包之多。建造時，除了挖深地基外，也使用穹窿式的構造，證明荷人有決心要建造一座非常堅固的城堡。據當時的文獻紀錄，工程甚為艱鉅，至西元1645年的年底，因為下大雨無法如期完工，故我們判斷重建的紅毛城大約在西元1646年才全部完成。至於現在城外的二層紅磚洋樓是清末光緒年間由英國人所建的領事館官邸。
名稱的由來

至於城堡為什麼取名聖多明哥呢？這乃是由於入據菲律賓的西班牙人多信奉道明哥會（Domingo）天主教，他們來台灣建造城堡時，即多以宗教人物命名。
明末清初時，中國的文化及工藝技術水準較西洋為高，當西洋人東來時，中國人將他們視為夷人，又因為荷蘭人毛髮多為紅色，早期的漢入移民就稱他們為 「紅毛人」，由西洋引進來的鑄取稱為「紅夷取」，水泥叫作「紅毛土」，而淡水的聖多明哥城，就被當地人俗稱為「紅毛城」了。

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