歷史的翻騰

西元1646年完工~清朝中期

自從西元1646年完工之後，荷蘭官方即派兵固守紅毛城。到了明朝永曆十五年（1661年），鄭成功克復台灣，原佔據台南的荷蘭守軍向鄭氏投降但是北部據有淡水及雞籠的荷蘭人卻沒有遭到鄭軍攻擊。後來荷人自知實力不足，無法再繼續盤據，於是撤走北部的駐軍，離開了統治三十八年的台灣。荷軍撤離紅毛城時，曾故意破壞一部分構造。明鄭時期紅毛城曾長期荒蕪，直到永曆三十七年（1683年）才派守將何祐略加整修。
鄭氏降清，清朝統治的初期，對紅毛城並未加注意，僅將之視為一座砲城。至清雍正二年（1724年），淡水廳同知府王汧曾加以修葺，同時增建了外牆上的四座城門，計東西各設大門，南北各設小門，這四座城門今天只剩南門留存下來。南門位於淡水河岸碼頭邊，是以石條砌成的，上作雉堞，門額上工整的楷書「南門」字跡猶很清晰。
清嘉慶年以後，駐防淡水的單位為水師守備營，當時駐軍及砲台設在紅毛城附近，現在紅毛城內的大砲砲身上鑄有「嘉慶十八年奉憲鑄造台灣北部淡水營大砲一位，重八百筋。」清代中期的志書文獻描述它，因廢棄不用，而雜草叢生。其原因之一可能是中國駐軍不慣於利用西洋式的堡壘。

清咸豐~清同治年間

紅毛城遭到多年棄置，到清末咸豐元年（1851年）五口通商之後，卻有了轉機，開啟了台灣近代史的序幕，也開始了紅毛城的新生命。咸豐年間兩次英法聯軍之役，和各國陸續訂立了天津條約、北京條約等通商條約，台灣的雞籠、淡水、安平、打狗四個港口，乃被迫闢為通商口岸。十七世紀的航海強權國荷蘭及西班牙，已被新興的英國和法國所取代了。英國尤其注意台灣的經濟利益，於是在開放的各口岸設立洋行及領事館。
從同治初年至光緒年間，英國在打狗、安平及淡水皆設有領事館。打狗的領事館建於同治四年（1865年），紅磚洋樓至今尚存，是台灣現存的最古老洋樓，被指定為二級古蹟 。淡水方面，由於當時北部的茶葉及樟腦輸出正盛，港口貿易額直線上升。英國乃於同治六年（1867年）與清廷訂立「紅毛城永久租約」，第二年才將領事館辦事處設在紅毛城內，並且大事地修理紅毛城，現在紅毛城四周空地上尚有1868年所刻的銘記石碑。當時居住在紅毛城內的英國人約有十人。除了代理領事William Gregory外，尚有海關助理官員數人及洋行商人。

英國人租用紅毛城為領事館之後，也對紅毛城進行一些修改及增建的工程。領事館的功能除了外交簽證事務外，還兼管貿易業務及裁判事務。在中國與列強所簽訂的不平等條約裏，外人可以在劃定的居留地居住，而且發生民事糾紛時，裁判權歸外國領事。
因此，英國人將紅毛城的二樓充為辦公室，底樓改為監獄。據說當時花費了一百五十兩修理。另外，城頂的雉堞也作了修改，在南側增建露台，使辦公室外面獲得一個可以眺望淡水河港口的大陽台。而原來灰白色的外牆也改塗成朱紅色，遠遠望去非常鮮明、醒目，至此之後，紅毛城的外牆變成紅色。當時有一位探險家叫作必麒麟（Pickering），他到淡水，看到紅毛城保存情形非常良好，只是內部很潮濕，並說它是淡水港的指標。


清光緒~二次世界大戰

清光緒初年之後，淡水港的貨物出口量激增，商務繁盛。光緒十七年（1891年），英國人又在紅毛城東邊不遠處建造了一棟紅磚洋樓，作為領事的宅邸。這座宏偉美麗的洋樓採用當時流行的殖民地樣式，外牆闢有連續的圓拱迴廊，內部房間設壁爐。領事及他的家眷、僕人都住在這棟洋樓內，而辦公之處仍利用紅毛城主堡。這時紅毛城已經失去了防衛的功能，而成為英國在淡水的領事館舍的一部份了，英國修葺圍牆，毀去東、西及北門，只留南門通往碼頭，並在岸邊建船屋。
中國在甲午戰爭戰敗，次年（1895年）簽訂馬關條約，割讓台灣予日本。日據時期的紅毛城仍一直由英國使用，由於僕役增多，在南門入口內側再建數棟房舍，原來東門的位置也增設車道，供小汽車出入。至日據後期，又增闢南門通往山丘上的車道。據日本的建築史家藤島亥治郎在1937年抵達紅毛城進行測量時之記載，當時的情況與今日所見無異，外牆塗朱紅色，內部作辦公室用途，而宅邸不時傳出來的鋼琴聲，可以供我們推測當時領事的悠閒家居生活的情景。但好景不常，二次大戰期間，日軍攻打香港與新加坡等英國殖民地，淡水的領事館遂遭封閉，英人於此時退出台灣。

台灣光復後

台灣光復之後，英國人於民國三十五年（1946年）重返紅毛城，至民國六十一年（1972年）始撤館，英國乃委託澳大利亞代為管理，後又轉委託美國管理，至民國六十九年（1980年），終於歸中華民國所有。在此之前，紅毛城終年高牆深鎖，蒙上一層神祕面紗，一般人很難窺其究竟。
收歸中國之後，它被指定為第一級古蹟，並延聘專家進行修繕，整修過程中以儘量保持接收時之形態為原則，未作進一步考證復原，例如主堡露台之屋頂曾被颱風毀去一部份，修理時並不予復原。整修工作於民國七十三年底完成，隨即對外開放，供人參觀。這座神秘的古堡三百多年來第一次公開，讓人循其紅牆斑駁的痕跡引發歷史的沈思，相信這也是當初的建造者西班牙及荷蘭人始料未及的事吧！

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