台灣的媽祖信仰及媽祖廟

臺灣的漢族栘民大多來自閩南及粵東，自十七世紀開始陸續增加。當時渡海來臺，離鄉背井，為了航海的平安及上岸後能順利求得謀生之路，宗教信仰成為移民們心靈上的慰藉。他們來臺時常將故鄉的神祇亦請來，因此，臺灣的宗教神明常是大陸的分身，臺灣的寺廟亦聘唐山的匠師闢建，形式與大陸的相近。這種蓬勃興盛的宗教活動與寺廟林立的現象，是臺灣歷史發展過程中的重要特質，也是構成臺灣文化傳統的重要支柱。媽祖信仰在台灣最盛，幾乎每個城鎮都建有媽祖廟。媽祖相傳為宋朝福建興化府莆田林氏之六女，生於宋太祖建隆元年三月二十三日，自幼聰穎過人，且能以醫術濟世、救溺聞名當時。
  
其過世後常顯靈救助貧苦民家，因而被尊奉為海神，地方信徒在湄州嶼為其建廟奉祀。媽祖自宋以後屢見加封，宋、元、明三朝被封為天妃，至清初被封為天后。大陸之媽祖廟除了閩、粵之外，北至浙、魯、晉乃至東北及內陸，均有媽祖廟，可見其影響力之深遠。


臺灣的先民從明末清初渡海而來時，將媽祖的信仰崇拜推上一個高峰。開墾新土之初所受困苦殊難預料，象徵救苦救難的觀世音菩薩及媽祖這兩尊女神逐漸成為早期移民所尊崇的神祇。因而，臺灣的觀音寺與媽祖廟之數量最多。臺灣的媽祖廟出現的時候有民建及官建之分，民建的指早期移民自大陸祖廟分身來臺，眾人集資合建供奉，其規模由小逐漸擴大，成為各鄉鎮的主要大廟。另外，官方所建的，以清初康熙二十三年（公元一六八四年）由靖海侯施琅所建的臺南鎮北坊天后宮為最早。民建的媽祖廟可能比官建的更早，但文獻志書記載不詳或甚難考證，因此常常演變為各地靠海的媽祖廟皆自稱為開臺天后宮。文獻上可考的以康熙二十二年（公元一六八三年）鄉人倡建的臺南西定坊小媽祖廟為最早。
如果將澎湖群島一起列入計，那麼馬公的天后宮無疑是臺澎地區最老資格了。至於名聲最大，信徒最廣的，自清代中葉以來被視為臺灣民建媽祖廟的信仰中心笨港天妃廟，據康熙五十六年諸羅縣志所載，由里民合建於康熙三十九年（公元一七ＯＯ年），在臺澎媽祖廟中，排名位於最早的幾座之內。
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